浮游植物在我們的日常生活中并不少見，事實上，其是由漂浮的微生物組成的“泡沫地毯”。它就像一個密密麻麻的氣泡，漂浮在上層海面上，使這種地毯式覆蓋物中的浮游植物能得到陽光，進行光合作用。覆蓋層中的浮游動物可以從浮游植物中吸收營養物質。浮游植物可能是地球上較早的生命。它們大多是單細胞藻類，沒有莖、葉和花，與大型海帶屬同一種，有時長達60米。
 

　　在地球起源的原始條件下，生命鏈只以藻類的形式開始。當今世界，有的藻類能忍受寒冷的極地氣候，有藻類能忍受沸點附近的溫泉水；在咸水湖中生活的藻類是海水的幾十倍，而藻類則生活在極度干燥的沙漠巖石上。構成浮游生物的每一個單細胞有機體都像一個高度發達的有機體，不僅可以進行自身的生命運行，還可以同時完成多種功能，幫助鄰居生存。例如，藍藻門中的羽衣甘藍屬可以在陸地上的一些固氦細菌中發揮作用。通過一個尚未被充分研究的過程，膠衣藻將大氣中的氮轉化為硝酸鹽，使其他浮游植物易于吸收。浮游植物中的另一種藻類叫硅藻，它有一種蛤殼狀的夾套硅膜，即黃沙和石英中所含的二氧化硅。硅藻死亡后，含有二氧化硅的細胞硬壁沉積到海底，經過幾千年的進化，再沉積到硅藻土中。這是一種很有科研價值的濾料，也可用于濾糖、牙膏制造、金屬拋光劑和道路標線專用涂料。
 

　　另外，浮游植物是測量水質的指示生物，一片水域水質如何，與浮游植物的豐富程度和群落組成有著密不可分的關系，浮游植物的減少或過度繁殖，將預示那片水域正趨向惡化。例如湖泊(水庫)浮游植物數量的增加，特別是藍藻瘋長和生長季節的延長就是是湖泊(水庫)富營養化的一個重要標志。因此為了檢測水質通常要對浮游植物定量分析，在未受污染的水體中，藻類種類的組成因季節和環境因素的變化而發生變化，但是這種變化在一個特定的水體中，在一般情況是有規律的，而在被污染的水體中則是隨污染物和污染程度的不同種群組成的變化卻是無規律的。特別是那些對環境變化較敏感，喜低溫，有機質含量低，水體透明度大的金藻，在污染水體中變化較明顯。